2020年8月，阿尔特塔刚带领阿森纳赢得足总杯，球迷都以为球队要起飞了。 可没想到，接下来的2020-21赛季，阿森纳联赛一度排到第15名，进攻瘫痪，更衣室矛盾公开化，阿尔特塔自己都走到了下课边缘。 这个赛季，他做了两件最关键的事：一是彻底弃用了球队曾经的顶薪核心厄齐尔，二是把赌注押在了一帮年轻人身上，等来了萨卡和厄德高。 　　足总杯夺冠后没几天，俱乐部就宣布因为疫情裁掉55名员工。 这件事让球队形象受损，因为大家看到俱乐部一边给新援威廉开高薪合同，一边却裁掉普通员工。 威廉的加盟被看作阿尔特塔的一次重大误判。 球队希望这位有英超经验的老将能带来创造力和经验，结果他完全没踢出来，整个赛季37场比赛只进了1个球。 威廉自己后来也说，加盟三个月后就想离开，空场比赛让他找不到动力，在队里过得非常不开心。 　　那个赛季开始后，问题全面爆发。球队在联赛里连续多场运动战不进球，踢得死气沉沉。 奥巴梅扬刚续了高薪长约，状态就直线下滑。 更衣室里，阿尔特塔和几位老将的关系变得紧张。 他把周薪35万英镑的厄齐尔彻底排除出了英超和欧联杯的大名单。 这不是简单的技术选择，而是阿尔特塔要和过去的阿森纳做一次彻底切割。 厄齐尔代表着高薪、巨星特权、防守贡献不足的旧时代，这和新教练想要的高压迫、高强度、集体至上的足球理念完全冲突。 　　2020年圣诞节前，阿森纳输给狼队、热刺和伯恩利，联赛排名掉到下半区。 媒体开始公开讨论阿尔特塔什么时候下课。 这是他执教以来最危险的时刻，球队的进攻看起来毫无办法，球迷的耐心也快耗尽了。 转折点发生在节礼日，阿森纳主场3比1赢了切尔西。 那场比赛，阿尔特塔派上了萨卡、史密斯·罗、马丁内利这几个年轻人。 球队突然跑起来了，有活力了，进攻也流畅了。 　　史密斯·罗的出现特别关键。 他不是一个超级天才，但他补上了球队最缺的一环：一个能在前腰位置接球、转身、把中场和前场连接起来的人。 有了他，球能从后场顺利推进到前场，进攻不再是一潭死水。 萨卡则更全面地代表了阿尔特塔想要的球员样子：年轻、勤奋、能踢多个位置、情绪稳定、执行力强。 他很快成了球队新的文化核心。 　　2021年1月，阿森纳从皇马租来了厄德高。 他的作用比史密斯·罗更进一步。 厄德高带来了更高级的节奏控制、传球视野和前场组织能力。他在场上跑动积极，场均跑动距离是队内最多的，还能指挥队友跑位。 有了他和史密斯·罗，阿森纳的中前场终于有了秩序和创造力。 球队的成绩也开始稳步回升，从降级区边缘慢慢爬到了中游。 　　当然，那个赛季最终的结果并不算好。阿森纳联赛只排第八，连续两年没进欧冠，欧联杯也在半决赛被前任主帅埃梅里带的比利亚雷亚尔淘汰。 这暴露了阿尔特塔当时在关键比赛调整、阵容深度管理上还有很多不成熟的地方。 但回过头看，这个混乱的赛季让很多事情变得清晰了。 不符合标准的老将陆续离开，比如贡多齐、托雷拉。球队的权力结构也变了，技术总监埃杜和阿尔特塔掌握了更多话语权，转会开始从“关系驱动”转向围绕教练的“模型驱动”。